15歲后他宣布要到海上去生活，在父母的幫助和鼓勵下，他獲得了一個體面的船艙服務員的職位。1890年開始了他的海上生活。在海上他度過了4年的學徒生活。1898年他24歲時獲得了船長執照，1899年加入皇家地理學會。1901年初加入羅伯特·斯科特領導的探險隊，登上南極探險船“發現號”，7月23日啟程，1903年2月3日他們距離南極460英里（約850多公里）失敗而返回。沙克爾頓自己組織并領導了英國南極探險隊（1907-1909）。乘探險船“獵人號”到達南極海岸，1909年1月9日，他們向南極作最后的沖刺，最后把皇后贈的國旗插在了南緯88度23分，此地距南極只有97英里（大約180公里）。返回英國后被授予爵士稱號。從1910年到1913年夏天，沙克爾頓一直努力組織橫貫大陸的“持久號”探險。1921年9月18日沙克爾頓乘探險船“探索號”離開英國。1922年1月4日到達南喬治亞島，1月5日凌晨，因心臟病發作去世。應他妻子的要求，他被安葬在南喬治亞島上的Grytviken地區。

100年前，歐內斯特。沙克爾頓爵士一行三人功敗垂成