1855年2月11日，太平天國翼王石達開在九江大敗曾國藩湘軍水師。太平軍西征軍1854年8月于岳州受挫后全部撤出湖南，退入湖北。但10月武漢又失。湘軍水陸齊下，在田家鎮一戰，太平軍水師主力消耗殆盡。

1855年1月初，湘軍逼進九江，西征戰局十分危急。太平天國命翼王石達開從安慶西援。達開以林啟榮部守衛九江，羅大綱部扼守湖口西岸，自己親自領軍守東岸縣城。

1月29日，計誘湘軍水師的輕便快船120余只沖入鄱陽湖內。然后立即堵塞湖口水卡，斷其出路。用小船火攻留在長江行動不便的大船，燒毀湘軍船只40余只，其余退往九江。本日深夜，達開命林啟榮自九江、羅大綱從小池口，南北兩岸并進，又出輕舟百余入江，以火彈噴筒攻湘軍水師，焚其戰船百余條。曾國藩的坐船亦被圍，乘小船登陸得免一死。湘軍水師“輜重喪失，不復成軍”，退回武漢修整。

湖口、九江之戰，扭轉了太平軍西征敗局。為太平軍2月23日第四次克漢陽、4月3日第三次克武昌創造了條件。