羅威爾并非職業天文學家，他出生于波士頓一個很有名望的家庭。

1876年他畢業于哈佛大學，專業是數學。畢業后他游歷遠東，也到過中國。當他聽說吉奧萬尼·斯切亞帕利尼發現的火星運河后，他對火星產生了極大的興趣。

1894年他用私錢在美國亞利桑那州弗來格斯塔夫建立了羅威爾天文臺，專門研究火星。弗來格斯塔夫地勢很高，無云日很多。羅威爾畫了大量火星表面圖并將它們發表。羅威爾在晚年將他的興趣轉向尋找海王星外的太陽系第九顆行星。他死后羅威爾天文臺繼續這項工作并于1930年真的找到了冥王星。冥王星的縮寫PL中含有他的名字的縮寫，以示發現者湯博對他的緬懷。